Jones in the Fast Lane op steroïden. In de middeleeuwen.

Het is 1992. In de werkkamer zoemt een beige 486, het turbolampje brandt, en de 13-jarige Fernand Smeets probeert een baan, een diploma en een beetje geluk te halen voordat de tijd op is. "Mijn vader was accountant," lacht hij. "Hij had die rekenkracht nodig, maar vond snelle pc's ook gewoon leuk."

Ruim dertig jaar later heeft die jongen zijn eigen versie gebouwd. Wilbur Climbs the Guild Ladder is een life-sim-bordspel: elke week brandt één kaars op, en elk uur moet tellen. Werk bij de bakker, leer op de kloosterschool, maak plezier in de herberg, betaal op tijd je huur en klim op de gildeladder. Voordat burgemeester Plumpton dat doet.

Een oude jeuk

"Jones was simpel," zegt Fernand. "Had je de formule door, dan was de uitdaging weg." Hij en zijn vriend Maarten van Wesel, al sinds school zijn Jones-maatje, waren het jaren geleden al eens: het spel was te kort, met te weinig plekken en te weinig variabelen. "Nou, die hebben we er nu bij gedaan."

Weer. Branden. Kermis. Een koning op bezoek. Steekspelen, zakkenrollers en een deurwaarder aan de deur. "Het leukste vind ik dat je het niet meer kunt voorspellen. Je wordt steeds verrast. Zelfs ik moet knokken om te winnen."

"Ontdek hoe alles werkt, en gebruik dan je trucjes om het systeem te verslaan."

Een sukkeltje om voor te juichen

Lijkt Wilbur op zijn maker? "Nee, haha! Maar hij past precies in Tiltwick. Scheve middeleeuwse huizen, een beetje een sukkeltje, en jij moet hem er bovenop helpen." Fernand heeft nog grotere plannen met hem: "Hij is perfect als tovenaarsleerling. Eentje bij wie alles misgaat."

Eén dromer, veel AI

Fernand zegt het eerlijk: het spel is gemaakt met AI. Claude schrijft de code, ChatGPT helpt het stadje tekenen. "Vibecoden heeft een beetje een slechte naam, omdat iedereen het kan. Maar er zitten al honderden uren in Wilbur. Het kost nog steeds veel werk voordat een personage er precies zo uitziet als ik wil."

Een beginner is hij niet: hij studeerde Communicatie & Multimedia Design en bouwde in Flash 3D-motoren en waterpompen voor e-learning in de auto-industrie.

> 90s FLASHBACK_Vóór de 486 was er een Philips P2000. 's Nachts zond de radio piepjes uit, eentjes en nulletjes, en de volgende ochtend stond Digger op je cassettebandje.

Wat komt er nog?

Zijn grote droom stamt uit de tijd van Sierra: Police Quest, Hero's Quest, Kyrandia, en ja, Leisure Suit Larry, "wat je als kind eigenlijk niet mocht spelen". Op de planning: een point-and-click-avontuur in de wereld van Tiltwick, met elke week een nieuw hoofdstuk. "Mijn dochter Ella vraagt om de paar dagen om een update. We moeten onze dochters niet teleurstellen."

En de toekomst van games? "Spannend. Misschien krijgt straks iedereen zijn eigen AI-spel. Jammer, want samen over een spel praten is de helft van de lol." Voor nu brandt de kaars. Speel Wilbur gratis.